Страстната година на Huawei

Търговски преговори, последвани от санкции и икономическа блокада, които накрая кулминират до тотална война. Повечето заклети фенове на „Междузвездни войни“, могат да припознаят този сюжет, като една от основните нишки в предисторическата трилогия на космическата сага (или Епизод 1 до Епизод 3 – бел. ред.). За шефовете на китайския технологичен гигант Huawei този сценарий не е в рамките на научната фантастика, а е суровата реалност през изминаващата вече 2019 г.

Тя ще продължи да бележи развитието на компанията и през новата 2020 г., като ще бъде един от основните фокуси на търговския конфликт между САЩ и Китай. Вашингтон обвиняват Huawei, че тяхната 5G технология е заплаха за националната сигурност на всяка държава, като твърдят, че компанията може да остави „вратички“ за достъп до комуникационните мрежи, които да се използват от Пекин. Всичко това идва без конкретни доказателства, а опасността, засега е само теоретична. Подобно на името на „Епизод 1: Невидима заплаха“, ако продължим с паралелите с „Междузвездни войни“.

В следващите редове ще проследим развитието на ситуацията през последния месец, заедно с обобщение на случващото се и ефектите върху Huawei, технологичния и телеком сектор. Както и ще очертаем потенциалните сценарии оттук насетне. С други думи, дали ще има щастлив край цялата сага около китайската компания или ще трябва да се задоволим със сладко-горчив такъв, какъвто избраха Disney за „Междузвездни войни“.

По пътя към световна доминация

Първите дни и дори месеци на 2019 г. изглеждаха, като че ли това ще бъде годината на Huawei. Технологичният гигант отчита огромен растеж при смартфоните и запретваше ръкави да измести дългогодишния и смятан за недосегаем лидер – Samsung. Първата стъпка беше достигната в края на 2018 г., когато компанията се изравни и дори (според някои анализатори) изпревари с малко Apple.

Втората дойде през периода януари-март, когато Huawei обяви огромен растеж при продажбите на смартфони. Ако темповете се бяха запазили, китайският гигант можеше не само да изпревари Samsung до края на годината, но и да набере комфортна преднина. Тя показа и обещаващ модел при новата категория за умни телефони със сгъваеми екрани Mate X, чийто единствен конкурент дотогава трябваше да се яви Galaxy Fold.

В същото време, целият свят започна подготовка за постепенно приемане и разгръщане на мобилните мрежи от пето поколение (5G). Технологията се очаква да бъде златна мина за вендорите на телекомуникационни оборудване. Инвестициите в 5G на Huawei я поставиха като лидер с най-много патенти в областта. Предвид факта, че напредъкът в мрежовите компоненти и цялостните решения, които тя прави за 3G и 4G я поставиха на глобалната технологична карта е предпоставка за още по-силен растеж.

В окото на бурята

Изглеждаше, като че ли няма кой да спре Huawei. До момента, в който САЩ не ескалираха търговската си война с Китай и поставиха технологичната перла в икономическата корона на Пекин в ролята на заложник. Администрацията на американския президент Доналд Тръмп включиха компанията в забранителния списък за търговия. Което означава, че тя не може да извършва сделки и трансакции с щатски фирми. Било то доставки на компоненти, устройства и решения, закупуването на лицензи или продажбата на същите.

Влизането в пълна сила на това действие лишава Huawei от достъп не само на различни ключови компоненти за своите мрежи и устройства, но и до екосистемите на Google и Microsoft за смартфони и компютри съответно. Белият дом дадоха на два пъти гратисен период от по три месеца, в които всяка една от трансакциите на китайската компания да минава през одобрението на администрацията. До септември, Вашингтон даваше пълен достъп до щатски технологии.

След това затвори кранчето и въпреки гратисния период, не одобри (дори не разгледа) договорите за лиценз за Android, услугите на Google и други ключови за Huawei партньорства. По този начин, САЩ реално блокираха устройствата ѝ за продажба в Европа. Причината е, че операторите на Стария континент няма да искат да продават смартфони, които да нямат достъп до услугите на Google.

Затова всички устройства, които в момента продава Huawei (и подбранда Honor) са или модели отпреди септември, или такива пуснати ексклузивно в Китай, но впоследствие скоростно адаптирани за Европа. Поради тази причина, все още в България не се продава премиум флагмана Mate 30 Pro. Той все пак дебютира през декември в много ограничени бройки в определени европейски пазари.

Неутрална Европа (засега)

САЩ не ограничиха атаката си срещу Huawei само в рамките на потребителските продукти и на територията на собствената си страна. Правителството на Вашингтон многократно призовава всичките си съюзници по света да забранят ползването на мрежово оборудване на китайския вендор. За момента само няколко държави решават да вземат такива крайни мерки – Австралия, Япония и Нова Зеландия.

Като цяло страните от Стария континент се опитват да заемат неутрална позиция. Ако се стига до рестрикции, то те обхващат само определени ключови елементи от мрежовата инфраструктура, като опорната мрежа и системите за цялостен контрол на трафика. Дори един от най-верния съюзник на САЩ в района – Великобритания, не предприема подобен краен ход.

Ситуацията се пренася на наднационално ниво. Европейският съюз започна оценка на риска при приемането на 5G мрежи и какви мерки да се предприемат. За момента, действията на Брюксел са прекалено общи – идентифициране на потенциалните опасности, препоръчване за използване на няколко доставчика, вместо да се разчита на един и евентуално допълнително сертифициране на вендорите. Последното е още в много начална фаза на разработване и най-вероятно ще обхване само критичните мрежови елементи, като опорната мрежа и системите за контрол на трафика. Ако ЕС реши да ограничи ползването на някои вендори, като Huawei, то ще бъде именно в тези сегменти.

Европа не иска да налага пълна забрана за китайския гигант в изграждането на мобилните мрежи поради няколко причини. Първата е, че Huawei разполага с най-много 5G патенти и заедно със ZTE (другият голям китайски вендор) са едни от малкото, които разполагат с готови самостоятелни решения от пето поколение. Отделно, техните системи са по-евтини от тези на европейските доставчици, като Nokia и Ericsson. Всичко това може да забави пълното разгръщане на 5G мобилните мрежи в Европа и така регионът да изостане от други части на света.

Вторият фактор е изцяло геополитически – Китай е голям търговски партньор на ЕС и особено на водещите икономики на блока, като Германия и Франция. Забраната на Huawei означава, че Стария континент ще заеме позиция в търговската война между Пекин и Вашингтон. Нещо, което Брюксел и почти всички европейски правителства искат да избегнат.

Спасителният пояс

Въпреки всичките проблеми, особено през последните четири месеца, изглежда Huawei успява да ги преодолее. Това личи поне на пръв поглед. Спад в доставките на смартфони няма, дори ако се гледат нещата на годишна база през последните три тримесечия има стабилен растеж. Ситуацията е подобна и със заявките за ново телекомуникационно оборудване, особено 5G такова.

Дяволът е в детайлите. Колкото повече се усилва примката около Huawei на Запад, толкова повече компанията разчита на родния си пазар – Китай. Първият ясен сигнал е ако разгледаме в подробности доставките на смартфони през третото тримесечие. Huawei отчита рекордни продажби от 67 млн. устройства. Проблемът е, че две трети от тях са доставени в Китай, където компанията удвоява своя пазарен дял спрямо същия период предходната година. Към края на септември, тя владее над 42% от всичките продажби на едро в страната.

Дали внезапният интерес на китайските телекоми и магазини е подхранен от патриотизъм или от индиректна държавна намеса не може да се каже. Но е хубаво да се спомене, че правителството има много по-силна роля в икономиката на страната, отколкото това на САЩ например. Съществуват многообразни лостове и инструменти за влияние, а и да не забравяме факта, че трите телекома в Китай са контролирани пряко или частично от държавата.

Тенденцията е стряскаща, защото през третото тримесечие, реално малко повече от месец, компанията е била под пълния ефект на санкциите на САЩ. Въпреки това, за да запази темповете на растеж, Huawei се обръща на 62% към китайския пазар. Което играе ролята на своеобразен спасителен пояс.

Ролята на правителството на Пекин в поддържането на компанията в добро състояние става все по-видна през последните седмици. Най-яркият пример за това е директната заплаха на китайския посланик в Берлин, че ако Германия забрани ползването на оборудване на Huawei, „ще има последствия“. Дебатите в най-голямата европейска икономика по темата продължават, но нейната силна зависимост от търговията с Китай определено ще окажат влияние.

Друг, по-индиректен сигнал за това, са разкритията на Wall Street Journal, че управляващите в Пекин са оказали силна финансова подкрепа на Huawei. Тя идва под формата на разнообразни инструменти, като данъчни облекчения, кредити, грантове и други. Американското издание изчислява, че общата им стойност през последните близо 30 години достига 75 млрд. долара. Това помага на компанията да се затвърди като лидер при вендорите на мрежово оборудване и е на път да постигне същата позиция при производителите на смартфони.

Huawei отрича тази информация, като твърди, че ако е получавала държавна подкрепа, същите привилегии са достъпни и за други китайски компании. Тя признава, че Пекин отпуска определени субсидии и облекчения, но само на дружества, които покрият дадени критерии. Huawei обаче не се впуска в конкретни детайли повече по темата, като акцентира, че около 15% от годишните приходи се заделят за развойна дейност, което е предпоставка за добрите ѝ пазарни позиции.

Дългосрочните ефекти

Разчитането на спасителния пояс на Китай е временно решение. Пазарът в страната е голям едновременно за мрежово оборудване и за потребителска електроника, но не е бездънна яма, от която компанията може да увеличава непрекъснат приходите си.

Вече има първите индикации в тази насока. Според информация от китайската преса, главният изпълнителен директор на Huawei Ричард Ю, обявил на вътрешна среща, че компанията се очаква да достави 230 млн. смартфона през 2019 г. Числото е внушително и представлява 12% ръст спрямо предходната година. Но вкарано в малко по-голям контекст, тези очаквания могат да събудят притеснения в компанията.

Причината е, че те показват доставки през четвъртото тримесечие от едва 45 млн. смартфона. Това е първият цялостен период, в който Huawei е била напълно под силата на санкциите на САЩ и рестрикция от продажби в Европа. През него всъщност се отчита понижение от 25% спрямо октомври-декември 2018 г., когато доставените устройства достигат 60 млн. С други думи, китайският пазар може да не се окаже достатъчен за амбициите на Huawei. Всички зависи от много фактори.

Една от тях е по-масовата достъпност до 5G технологии. Според прогнозите на производителя на умни капацитатори Taiyo Yuden, китайските компании са поръчали голям обем компоненти за 5G оборудване и смартфони. Японската фирма изчислява на базата на подобни заявки, че само Huawei може да достигне 100 млн. 5G умни телефона през 2020 г., които ще са предназначени основно за пазара в Китай. Това е сравнително положителен сигнал, но не е гаранция, че компанията ще осъществи тази бройка. Както и дали ще поддържа високи доставките на 4G устройства.

Смартфоните не са единственият проблем за Huawei. Макар и с по-малки темпове, компанията може да загуби цели или частични големи клиенти при мрежовото оборудване. Санкциите и натискът на САЩ се случват в период, в който тепърва се финализират договорите за изграждане на 5G услуги по света и финалните фази по надграждането на 4G инфраструктурата.

Ситуацията може да се развие в няколко насоки. Първата е, че някои оператори могат да се откажат напълно да ползват Huawei като техен вендор и постепенно да подменят оборудването. Втората е, телекомите да започнат да диверсифицират доставчиците си. До момента всички оператори се стремяха да ползват, колкото се може по-малко вендори, за да намалят разходите си.

Потенциалната политика на ЕС за насърчаване на телекомите да ползват няколко доставчика на оборудване може накара повечето компании от Стария континент да направят точно това. Да се откажат от Huawei в критичните елементи от инфраструктурата си и да оставят компанията да доставя такива, като антени и клетки например.

Като цяло европейските телекоми се противят на идеята за забрана на закупуване на решения от китайската компания. Причината се крие във факта, че Huawei е доставила около 30% от оборудването в ЕС.

През декември станахме свидетели на първите индикации за развитие в двете насоки, които дойдоха от два от водещите телекоми в Европа. Telenor Group обяви, че ще разработва своята 5G услуга в Норвегия изцяло с оборудване на Ericsson. Скандинавската група разчиташе на Huawei за своите 4G решения в страната и в различните звена, които притежаваше по света. Така например, в момента мрежата на „Теленор“ в България е изцяло направена от китайския вендор, след като норвежците подмениха цялата инфраструктура през 2014 г.

Вторият сигнал идва от испанската Telefonica. Компанията обяви, че ще замени най-критичните елементи от своята мрежа, изградена до момента от Huawei, с решения от друг или други доставчици. Към момента, испанският телеком разчита изцяло на китайския производител за своите 4G решения в Испания и Германия. Това ще се промени до 2024 г., когато изграждането на 5G инфраструктурата навлезе в зрял етап.

План Б в действие

Във всички случаи, ако Huawei иска да продължи растежа си с нормални темпове, то на нея ѝ трябват развити пазари като европейския например. Особено, ако ситуацията продължи още година и устройствата ѝ започнат да изчезват от търговската мрежа в Европа, а местните телекоми разчитат по-малко на нейното оборудване.

Китайската компания има няколко хода, които зависят от нея. Първият е да направи своето мрежово оборудване по-лесно за използване съвместно с това на други производители. Освен по-ниската цена, Huawei кара много телекоми да разчитат изцяло на нейни решения, защото те работят най-добре помежду си, но не и в комбинация с такива на конкурентите ѝ.

Втората мярка, която е доста рискована, но все повече неизбежна, е в разработването на собствена мобилна платформа и екосистема от приложения. Huawei активно работи по този, своеобразен, „План Б“ от поне няколко години. Вече има спекулации, че следващият ѝ флагман от серията P, който ще се появи в началото на 2020 г. ще ползва новата операционна система.

Дали този ход ще подейства, след като редица компании, сред които са Microsoft, Nokia, Intel, Mozilla и много други се провалиха, тепърва ще разберем. Защото без достатъчно като количество и качество софтуерни услуги, новите ѝ модели смартфони няма да имат дългосрочен успех, независимо с колко добър хардуер разполагат.

В момента, Huawei се надява все повече на постигането на окончателно споразумение между САЩ и Китай, за щастливо излизане от тежката ситуация. Но, предвид нестабилната ситуация, това не е много сигурен сценарий. Определено 2019 г. се оказа страстна година за китайския гигант, но следващата 2020 г. ще бъде доста по-важна, защото има шанса да бележи бъдещето развитие на компанията.