Игрите във виртуална реалност (VR) – най-пенливият сегмент в Силициевата долина в момента. Никой не я разбира, но всеки я иска. Ако идиот влезе в стая пълна с инвеститори и спомене двете букви V и R, ще бъде засипан с пари. Докато те разберат, че продуктът е само на хартия, ще е вече твърде късно“.
Цитатът е на измисления герой Ерлих Бахман от сериала „Силициевата долина“ на HBO, който обрисува по перфектен начин как се гледаше на технологията преди 3-4 години в технологичните и инвеститорски среди. Виртуалната реалност пленява фантазиите на ентусиасти, програмисти, геймъри и фантасти от десетилетия. Експериментите също варират от много време, но технологията никога не се оказва достатъчно напреднала, за да представи такова истинско VR преживяване.
Дългогодишното преследване на мечтите
От повече от пет години, Facebook, HTC, Steam, Sony, Microsoft и много други правят опити за изчистване на концепцията за масов продукт. Прогресът обаче е много по-бавен отколкото ентусиазма на хората, които се интересуват от технологията. Очилата са тежки, с доста проблеми, като недостатъчна разделителна способност и опресняване, че да щадят очите. Също така изискват и мощен хардуер, който едва през последната година-две започва да се оптимизира за подобен тип продукти.
Затова и игрите във виртуална реалност се делят на два типа – прости концепции, създадени изцяло за VR, които по-скоро се ползват за демонстратори на технологията. Идеалният пример е Beat Saber. Вторият са адаптирани нормални заглавия за виртуална реалност, чийто интерфейс, управление и геймплей не са достатъчно оптимизирани за новата среда.
Valve реши да хвърли ръкавицата и да представи първата истинска AAA игра, която е направена изцяло за VR. Основателят на компанията Гейб Нюел отдавна желае това, но чак сега е преценил, че технологията вече е готова за тази нова стъпка. За да има истински ефект върху гейм индустрията, Valve залагат на франчайза, който ги постави на златен пиедестал – Half-Life. За добро или лошо това не е третата част на поредицата, която има митологичен статус от слухове и очаквания. Нюел решава да пробва водите първо с по-малко заглавие в същата вселена. Така се ражда Half-Life: Alyx.
Какво е Half-Life: Alyx
Новата игра на Valve дебютира през март и се развива малко преди действията от Half-Life 2. Поемате ролята на Аликс, момичето от съпротивата от втората част, която е неизменна помощница в борбата на Гордън Фриймън срещу извънземните нашественици от Комбайна. Заглавието ползва новия енджин на Valve, но по-важното е, че е направено само и единствено за VR.
Half-Life Alyx е по-скоро експеримент за различните възможности на виртуалната среда, интерфейса и геймплея. Кое от големите AAA заглавия работи в нея и кое трябва да бъде преработено, за да може да функционира нормално. Играта е къса по стандартите на поредицата (около десетина часа геймплей), но надминава някои от претенциозните серии от последните години.
Изключително бедния набор от оръжия е компенсиран от гравитационни ръкавици, които ви позволяват да взаимодействате от разстояние с различни предмети. Това е не само хитър похват за справяне с проблема за интерактивността с околната среда във VR, но и пасва доста добре като по-слаба версия на гравитационната пушка от Half-Life 2.
Силна страна на поредицата е възможността за сравнително реалистично взаимодействие с предмети, машини и други. Още първата игра се опитваше да пресъздаде някаква реалистична физика (плаващи кашони, уязвими сандъци, експлозивни варели и др.). Двойката премина с още по-детайлно възпроизвеждане на водни повърхности, гравитация и др.
В Half-Life: Alyx можете да правите почти каквото си искате с предметите около вас. В YouTube дори набра висока популярност на клип на учител, който в играта преподава урок по физика, като вместо ученическа дъска пише с маркер върху стъклата на прозорец във VR. Възможностите за взаимодействия са многократно повече от която и да е игра. Особено във виртуална реалност.
Постигна ли целите
Half-Life: Alyx имаше две прости цели – да популяризира VR заглавията и възможностите им в онлайн платформата Steam, както и да покаже, че може да се разработи пълнокръвно заглавие в тази среда с настоящите технологии. Постигна ли ги? Според анализа на специализирания сайт Road to VR – да.
Играта на Valve почти е удвоила потребителите на VR в Steam в рамките на един месец, показват техните данни. Тя е добавила близо 1 млн. играчи, които са ползвали шлемове за виртуална реалност. Точно, колко е продало заглавието няма официална информация, но няма да е изненада, ако всичките около 2 млн. VR потребители в платформата да са го пускали през април месец.
С други думи, Half-Life: Alyx е удвоила потребителската база в Steam само с излизането си. Резултат, който може да бъде ключов за развитието на тази прохождаща технология.
Значението на Half-Life: Alyx
Дали финансово ще е успешен Half-Life: Alyx не е от голямо значение. Играта постига и друга цел – да демонстрира, че разработването на изцяло AAA заглавие във VR не само е възможно, но и ще предизвика положителна реакция. За момента ревютата, професионални и потребителски, са изключително позитивни, а оценките я поставят сред хитовете на 2020 г.
Тук идва истинската роля на Half-Life: Alyx – да насърчи и разработчиците да вкарват повече ресурси в новата технология. При това ще знаят, че ако се справят усилията им ще бъдат възнаградени. Индикации, че VR игрите все повече могат да постигнат финансови резултати идват и по друга линия.
Отново по данни на Road to VR, броят на заглавията във виртуална реалност, които са постигнали 1 млн. продажби е надминал 100 през януари 2020 г. Това са два месеца преди дебюта на Half-Life: Alyx и е още едно доказателство за потенциала на технологията и пазара покрай нея. За сравнение – през ноември 2018 г. едва 50 игри са постигнали 1 млн. продажби.
Това е ключов индикатор, който може да покаже дали едно заглавие оправдава ресурсите вложени в неговото разработване. Което ще накара все повече гейм студиа да експериментират в тази посока. Valve просто направи първата по-смела крачка, като се надява с примера си, да бъде последвана от още много други големи имена в индустрията.