Преди 17 години, повечето геймъри не можеха да разберат защо Valve инвестира огромни средства в онлайн магазин за игри. Вместо да се съсредоточи изцяло в развитието на успешните си гейм франчайзи, като Half-Life, Counter-Strike, Team Fortress и други. Особено в момент, в който добрата интернет връзка все още беше лукс сред масовите потребители, а игрите идваха в дискове с кутии.
Сега подобен ход изглежда повече от логичен. Гейм заглавията се разпространяват основно като дигитални копия, всеки голям дистрибутор си има собствена онлайн платформа. Игрите в дискове и кутии станаха екзотика. Дори физическите копия вече разполагат само с код за онлайн активация и изтегляне.
Историята на Epic Games може да се проследи почти до тази на Valve. През 1998 г. те дебютират със силния екшън Unreal и едноименния екшън, излязъл през същата година. Днес те са доста по-известни с мултиплеър хита Fortnite. От него компанията спечели милиарди долари, а новият ресурс реши да го инвестира в две направления. Първото е в следващото поколение Unreal Engine, а второто е в разработването на собствен онлайн магазин за игри – Epic Store.
Двата хода имат силно дългосрочен характер, чиито плодове няма да узреят веднага. Въпреки всичко, агресивната стратегия на Epic Games със своя магазин, започва да дава резултати само година след пускането му. Как обаче се справят той с основния си конкурент – Steam, ще разберем в следващите редове.
Скоростно разрастване
Epic Store дебютира през декември 2018 г. и сега около година и половина по-късно достига до 61 млн. месечни потребителя, а средния брой най-много наведнъж логнати играчи е 13 млн. Общият брой на регистрациите пък надминава 100 млн. души, според разработчика.
Това сподели компанията през средата на юни. Резултатите са много добри, особено предвид факта, че конкуренцията в гейм индустрията става все по-ожесточена. Най-големият пряк конкурент на Epic Store е Steam на Valve. Към края на 2019 г. той разполага с около 95 млн. месечни потребителя и каталог с над 34 хил. игри. Разликата между двете платформи вече не е толкова осезаема, поне като месечни потребители. Което е доста голям успех за Epic Store, който успя да изгради стабилна абонатна база за доста кратко време.
Да спечелиш сърцата на разработчиците
Тези постижения не идват никак евтино. Epic Games използват още в първите дни изключително агресивна политика по привличане на потребители и разпространители на съдържание.
Единият силен коз, на който разчита компанията в тази надпревара е по линията на гейм разработчиците. В стремеж повече студиа да избират новия магазин, Epic Games намали повече от двойно комисионната, която ще прибира. Ако в Steam до 2018 г. беше 30% от продажбите оставаха във Valve, то в новата платформа те ще са 12%.
Друг стимул, който има за цел да привлече разработчиците е, че отпадат таксите от 5% на продажбите за ползването на Unreal Engine-а, ако заглавието се публикува в Epic Store.
Ubisoft първи повличат крак и обявяват през 2018 г., че тогава новата им игра Tom Clancy’s: The Division 2 ще дебютира на новата платформа. Френската компания не е доволна от условията в Steam и се опитва да намери алтернатива. Затова Ubisoft експериментира не само със своята Uplay, но и с Epic Store.
Далеч по-интересен е случаят с Metro Exodus. Разработчикът 4A Games първоначално обявява, че новото им заглавие базирано по научно-фантастичните романи „Метро“ на Дмитрий Глуховски ще излезе в Steam. Започват предварителните заявки и всичко върви нормално.
Месец преди официално да дебютира, е обявена ексклузивна сделка с Epic Games. Според нея Metro Exodus ще излезе само и единствено за Epic Store. Това довежда до острата реакция на доста фенове, предплатили в Steam, както и на самите Valve. Играта дебютира на платформата на Epic Games и се продава само там в рамките на цяла година. След което се появява и в Steam, но за повече от 12 месеца, Metro Exodus е ексклузивно за Epic Store.
Подобни споразумения обикновено са много скъпи. Официални данни за стойността на договора между Epic Games и 4A Games няма, но предвид начина по който разработчика защитаваше решението си за отказ от Steam подсказва, че сумата е повече от щедра. Политиката за подобни заглавия само за Epic Games продължава и през 2020 г., макар и не толкова агресивно, както беше с Metro Exodus.
…и на потребителите
Ексклузивните заглавия са само едно от оръжията за привличане на потребители. То се използва най-вече от конзолните разработчици, които през годините обичат да затварят своя хардуер за конкретни и специално разрботени за тях игри.
Друг интересен инструмент са промоциите. Steam е известен със своите разпродажби, в които редица игри се предлагат буквално за жълти стотинки. Някои хитови заглавия може да се намерят за десетина евро, при положение, че преди промоцията са стрували 50-60.
Epic Games отиват малко по-далеч. Те правят някои от най-популярните в историята игри безплатни за определен период от време. Акцията се провежда през 2020 г. и продължава до някаква степен и в момента. Може би най-голямото заглавие, което попадна в тази кампания е Grand Theft Auto V.
Инвестиции в бъдещето
Тези усилия също костват доста пари на Epic Games. Като цяло компанията налива доста големи суми в развитието на своя онлайн пазар. Точно колко – трудно може да се каже. Причината е, че Epic Games не е публично дружество и не обявява своите резултати. Самият финансов ресурс поне за момента не е проблем за тях. Компанията обяви, че е спечелила над 3 млрд. долара от Fortnite през 2018 г. Въпреки, че техния хит губи инерция от по-силната конкуренция, той продължава да носи свежи средства и през 2019 г. и дори сега.
Стратегията тези пари да се вложат в такъв проект е ключова. По принцип и ако погледнем историята и Valve, подобни инвестиции се изплащат след доста години. Ударните вложения на Epic Games започват да дават резултати почти веднага.
Още през първата година, компанията обявява, че е постигнала продажби през магазина на стойност 680 млн. долара. От тях 251 млн. долара идват по линия на чужди заглавия, а не на тези на Epic Games, които прехвърлиха своите в новата платформа. От външните разработчици, 90% от приходите за 2019 г. са съставени изцяло от ексклузивните заглавия.
Ефектите на Epic Store не се ограничават само с неговите резултати. Засилващата се конкуренция, кара Valve да променят политиката си за комисионни, които иска от разработчиците. Тарифата пада от 30% на 25% за игри с продажби над 10 млн. долара и на 20% при такива с над 50 млн. долара.
Любопитно е да се проследи колко време ще успеят Epic Games да подбиват цените за разпространение и да предлагат безплатни игри. Това са големи разходи, които в един момент може да натежат във финансите на компанията. Моментът в който Epic Games смекчат агресивната политика ще се разбере и как ще се нареди точно пазара в този сегмент.
Планове за развитие
В краткосрочен план, Epic Games разчита на Fortnite. Играта продължава да носи пари, но рано или късно тази истинска „машина за пари“ ще спре да работи. Средносрочните амбиции на компанията са ситуирани около техния Unreal Engine и най-новата му демонстрация. Тук тя среща все по-силна конкуренция от Unity. Те от своя страна подготвят привличането на допълнителен финансов ресурс, като дебютират на борсата в САЩ.
Дългосрочният план е Epic Store. Той ще трябва да създаде устойчив бизнес модел, който да генерира приходи години наред. Засега, платформата е налична само за PC, но Epic Games не искат да спират дотук.
Компанията се опитва да създаде приложение за Android, в което да се предлагат мобилни игри. Целта ѝ е и тук разработчиците да оставят само 12% срещу 30% комисионна в магазина Google Play. Желязната хватка на Apple в iOS прави подобен ход там невъзможен. Но стремежът на Epic Games ще е в един момент да предлагат игри на колкото е възможно повече платформи.
Макар да не знаем, каква част от милиардите долари, които компанията спечели от Fortnite да са изхарчени вече по магазина, компанията намери нов източник на средства. Това е Sony, които инвестираха 250 млн. долара за 1.4% от акциите на Epic Games. Което оценява дружеството на малко под 18 млрд. долара.
Инвестицията има стратегически характер и по-скоро ще се използва от Sony за координиране на отношенията между новата конзола PlayStation 5, новия Unreal Engine и защо не онлайн магазина.
Макар участието на японския гигант в Epic Games да превзе медийните заглавия преди десетина дни, компанията има друг по-важен инвеститор. Това е китайският Tencent, който придоби 40% дял за 330 млн. долара през 2012 г. Тогава, разработчикът не разполагаше с хит като Fortnite и не се опитваше още да разивва собствен магазин. Сега тази инвестиция би струвала 7 млрд. долара или над 20 пъти повече от направената през 2012 г. Което затвърждава силните позиции на Tencent в развлекателната и гейм индустрия.
Може да обобщим, че Epic Games имат стабилна стратегия за развитие, която има всички шансове да затвърди компанията като ключов фактор в света на игрите в дългосрочен план. Най-важният от тях – онлайн магазинът за игри, пък ще размести пластовете при гейм платформите. Колко точно – зависи от това колко време ще продължи агресивната политика за набиране на потребители и разработчици.
