Настоящата 2021 г. трябваше да бъде преломна за гигантите на „споделените“ пътувания Uber и Lyft. Поне втората очакваше до сега повечето от автомобилите, с които да разполага, да са изцяло автономни. След още по-малко от пет години трябваше да се отбележи „краят на притежаването на коли в големите градове на САЩ“. Амбициозните изказвания са на президента на Lyft Джон Цимер от 2016 г.
Вече е повече от очевидно, че тези гръмки изказвания са нереалистични и напълно илюзорни. Краят на надеждите за автономно бъдеще на двете компании е факт. Lyft продаде своя проект през април тази година на Toyota за 550 млн. долара. Докато Uber го аутсорсна на щатския стартъп Aurora и отделно ще инвестира милиони в него за развитието на автономните коли.
Някои експерти вече предричат края на напълно роботизираните автомобили. Тоест, тези превозни средства, които ще могат да се движат изцяло самостоятелно без никаква човешка намеса. Техните аргументи са, че са изключително скъпа технология. Освен това, тя няма да може да се раздели напълно с шофьора, като човешкия надзор ще бъде задължителен, според тях.
Тези развития са важни не само, заради мечтата на много футуристи за разгръщането на подобни автономни системи. От тях зависи и бъдещето на бизнес модела на Uber и Lyft. Преди пандемията, двете компании признаха, че с настоящия те никога няма да могат да излязат на печалба, като надеждата им е в развитието на автономните коли. Технологичните гиганти вече се опитват да намерят нови модели, като вече вдигат активно цените за своите услуги.
Скъпи технологични мечти
Причините за продажбата или изнасянето на разработката на автономни коли на Uber и Lyft е една и съща – тя се оказа прекалено скъпа. Компаниите наляха милиарди долари, като резултатите до момента са противоречиви. Още от самото начало Uber няма късмет с автономните коли. Забрана от щата Калифорния и отнемане на лицензите на роботизираните автомобили е последвана от преместване на операциите ѝ в Аризона. Там се стига до фатален инцидент с пешеходка през 2018 г.
Точните разходи на Uber по програмата ѝ за автономни коли не са известни. През 2019 г. тя е изразходвала по 200 млн. долара на тримесечие по проекта. В предходните период програмата е гълтала по 20 млн. долара на месец. Отделно, Uber разполагаше и с такава за роботизирани камиони. Инвестициите там са около 1 млрд. долара, като проектът е спрян през 2018 г. Uber продава цялото си звено за автономни коли на Aurora в сделка, която се оценява на 4 млрд. долара. Технологичният гигант обаче инвестира 400 млн. долара в новия собственик, с което придобива 26% дял от него.
Разходите на Lyft по това перо не са точно известни, тъй като влизат в общите такива за развойна дейност. През 2019 г. те са надминали 1.5 млрд. долара, през кризисната 2020 г. са малко над 900 млн. долара, а през 2018 г. са в рамките на скромните 300 млн. долара. Lyft инвестира във времето за придобиването на компании с технологии, които да им помогнат в разработката на роботизирани коли.
Крайния резултат е, че технологичният гигант продава своето звено за автономни автомобили на Toyota за 550 млн. долара. Японският концерн беше сред един от партньорите в начинанието. Сделката е показателна за бъдещето на Lyft, защото е само в кеш, като почти половината сума се изплаща веднага, а останалите в рамките на пет години. Което означава, че технологичният гигант се отказва изцяло от амбициите за автономно бъдеще, а нуждата от свежи средства е остра.
Човек зад волана
Амбициите на Uber и Lyft бяха да създадат автомобили, които да са напълно роботизирани. Тоест, те да бъдат Ниво 5 на автоматизирано, при което да няма нужда от никаква човешка намеса по време на пътуването. Идеята на двете компании беше да премахнат шофьорите от уравнението на бизнес модела им, чието заплащане изсмуква значителна част от техните приходи. С други думи, да се превърнат в първите дружества, които да оперират с изцяло роботизирани таксита.
Критиците са на мнение, че поне в средносрочен това ще е много трудно постижимо. Дори при самолетите, полетът се осъществява под зорки поглед на поне двама пилоти, независимо, че през повечето време работи автопилота. Най-сложната маневра е излитането и кацането, което макар, че може да се осъществи от бордовия компютър, то се извършва от екипажа.
Причината е, че независимо колко е прецизна машината, тя не е застрахована от допускането на грешки. Има и допълнителен страх, че при извънредни и определени ситуации, човешкият фактор може да вземе по-правилно решение, за минимализиране на щетите. Последната бариера е чисто регулаторна, но за нея се знае от самото начало на разработването на автономни коли.
В търсене на нова-стара идентичност
Uber и Lyft признаха през 2019 г., че техния бизнес модел никога няма да излезе на дългосрочна печалба. Единствената им надежда, в тогавашните документи за излизането на двете компании на борсата е в трансформацията на дейността им в предоставянето на роботозирани такси услуги. Uber и Lyft подкрепиха това с кумулативни оперативни загуби за 2019 г. в рамките на над 10 млрд. долара.
Странно, но коронавирус пандемията им даде нова надежда – те се ориентираха от превоз на пътници, към доставки на храни и други продукти. Това им позволи да се ориентират правилно в момента, в който голяма част от света се беше изолирал по домовете си. Големите разходи по автономните коли, губещия модел с пътническия превоз пресушаваше с опасни темпове финансовите резерви на Uber и Lyft. Тези фактори, в комбинация с новите възможности, са най-вероятната причина, те да се разделят със своите роботизирани мечти.
Виждаме и първите плодове от изцяло новата стратегия на двете компании. В почти перфектен синхрон, те признаха, че в рамките на година цените са скочили с 37%. Обяснението им е, че това е повлияно от по-малкия брой шофьори, които ползват приложенията и осъществяват превозите. Това е логично, защото точно пандемията сви рязко не само желаещите да пътуват, но и да шофират.
Ръстът на цените може да се окаже дългосрочен, защото Uber и Lyft ще се опитат да излязат на по-стабилна печалба, те трябва да променят някой или няколко от параметрите на своя бизнес модел. Освен търсенето на нови източници на приходи, това ще включва и оптимизиране на настоящите.
Във всички случаи, Uber и Lyft се простиха със своите илюзии за автономно бъдеще. Първата компания си запази някакво участие в подобен проект, но неговото развитие няма да е изцяло в ръцете ѝ. Отделно амбициите им те да поемат почти целия пътнически автомобилен трафик, като елиминират необходимостта да притежаваш автомобил в голям град се изпаряват напълно.