Microsoft е емблема в световната технологична индустрия най-вече със своята операционна система Windows. Софтуерът винаги е бил силата на компанията, още от нейното създаване преди малко повече от 45 години. Тя прави редица опити още през 80-те години да разработва собствени хардуерни продукти. Първият такъв е мишка за компютър, което поставя и някакви традиции при разработването на периферия.
Когато става дума за създаването на пълноценни устройства, Microsoft дълги години имаше славата, че просто не става за това. Което предизвика най-малкото иронична усмивка сред експертите през март 2000 г., когато софтуерният гигант обяви, че ще пуска гейм конзола. Точно година и половина по-късно на пазара се появи и първия Xbox.
Години наред, устройството ще работи на загуба, и за изненада на същите тези експерти Microsoft няма да се откаже от него. Докато стигнем до настоящето, в което гейм сегмента на софтуерния гигант ще е здрав и доходоносен бизнес. На 15 ноември се навършиха 20 години от дебюта на оригиналния Xbox. Една история изпълнена с претенции за иновации или най-малкото за еволюция в гейм индустрията. В следващите редове ще се опитаме да обхванем най-важните акценти от нея.
Първата американска конзола от години
Оригиналният Xbox допринася с много неща за гейм индустрията през 2001 г. До тогава конзолният пазар е доминиран от японски устройства – Sony с PlayStation 2 и Nintendo с GameCube. Също и по-старата Dreamcast на Sega. Microsoft представя първата американска конзола от 1993 г., когато излиза Atari Jaguar.
Съдържанието отразява до голяма степен тази тенденция. Качествените и оригинални заглавия са насочени доста към японската аудитория, с някои изключения, като Medal of Honor и Agent 007: Goldeneye. Доминират аркадните игри, като част от причините за това са технологични, но и чисто пазарни. Редица опити да се портнат хитови PC заглавия за конзоли завършват с неуспех.
Xbox променя много от тези парадигми. Първо, той идва с мощен хардуер, който до тогава е типичен само за PC – специално разработен Intel Pentium III процесор, 64MB RAM и графична карта, базирана на GeForce 3 на Nvidia и DVD-ROM устройство за четене. Microsoft има опит в разработването на игри със заглавия, като Microsoft Flight Simulator и Age of Empires, но решава да подсили своя развоен капацитет, като придобива Bungie, най-вече заради тяхната предстояща игра Halo.
Концепцията на Xbox е проста – да се опита да пренесе качествените PC заглавия в конзолен формат. Последният изисква те да бъдат предоставени достъпно, без инсталация на драйвери, сложни ъпдейти и други. Пускаш и играеш. До голяма степен, тази идея за пренасяне на по-хардкор игрите в конзолите ще се превърне във водеща в развитието на Xbox.
Раждането на легендата Halo
С първата конзола на Microsoft се ражда гейм иконата Halo. Историята на играта сме я описвали подробно в обзорния ни материал по повод 20-годишнината от нейното първо представяне и на ремастерираната версия за PC. Заглавието е разработено първо именно за компютри, но впечатлени от идеите на Bungie, Microsoft решават направо да придобият студиото. След което играта става флагман при пускането на новата конзола Xbox.
Ход, който повечето PC геймъри по това време заклеймяват силно, но води до феноменален успех. Както за Halo, така и за Xbox. Играта се превръща в истински хит и буквално доста хора си взимат конзолата на Microsoft, заради нея. Преспокойно може да се каже, че ако софтуерният гигант не беше предприел тази придобивка, историята на Xbox можеше да се развие по съвсем различен начин.
Поредицата Halo допринася за над 70 млн. продажби от осем заглавия в периода от ноември 2001 г. до юли 2015 г. Приходите, които те генерират са около 5 млрд. долара.
Технологичната иновация Kinect
Вторият модел на конзолата – Xbox 360 дойде с една шантава за времето си иновация. Това е приставката Kinect, която представлява набор от сензори, с които може да засича движенията на тялото, жестове и др. на потребителите. Чрез нея Microsoft се опита да повиши интеракцията на играчите във физическия свят. Така например да може да се играе с движения, като например тенис, танци, ски и др.
Пускането на Kinect накара конкуренцията в лицето на Nintendo и Sony да експериментират със свои сензорни аксесоари. Които бяха повече в посока на ползването на дистанционни, като например Nintendo Wii. В света на гейминга тази технология ще остане в историята, повече със забавните клипчета на хора, които се пребиват в хола си или без да искат чупят телевизора си след някое непремерено движение.
Kinect обаче се оценява много високо в научните среди. Сензорната приставка се оказва най-достъпния начин, различни хора, учени, изследователи и др. да се сдобият с ефективен инструмент за триизмерно сканиране на обекти. В един момент, продажбите на аксесоара са движени именно с такава цел, а не за забавление. Microsoft постигна една неочаквана иновация, която не пожела да развие и която в един момент еволюира в очилата за добавена реалност Hololens.
Размиване на границите между хардуер и софтуер
Xbox отдавна не е само конзола. Година след дебюта на оригиналното устройство, през ноември 2002 г. Microsoft пусна и едноименната услуга, която предлага онлайн мултиплейър на играчите. Xbox Live е вторият голям стълб в гейм стратегията на компанията. Реално, това се превръща в софтуерната платформа за разпространение.
Тя е ребрандирана на Xbox Network през март 2021 г. В нея са интегрирани абонаментните услуги за игри на Microsoft. Към тях, компанията прикачи в един момент и платформата за облачен гейминг Xbox Cloud. Последната стана част от абонаментния план Xbox Game Pass. Същият по данни на Microsoft достига 100 млн. потребители през януари 2021 г.
Успехите и новите предизвикателства
Конзолата Xbox и впоследствие целия бранд разчупиха доста елементи в стратегията на софтуерния гигант. На първо място, го утвърдиха като основен и не заобиколим фактор в гейм индустрията. Също така, демонстрираха, че Microsoft може да прави успешни потребителски устройства. След, като Xbox започна да излиза на зелена, компанията стартира линията от хибридни таблети Surface. Тя също се радва на интерес през последните няколко години.
Microsoft влиза още по-агресивно в гейм индустрията., след като придоби Bethesda за 7.5 млрд. долара. Компанията разширява своето портфолио от съдържание, което е очаквано предвид старта на новото поколение конзоли и постепенните опити за налагане на облачния гейминг.
Последната година се оказа предизвикателна за Xbox бизнеса. Въпреки, че края на 2020 г. и началото на 2021 г. трябваше да се жънат продажбите на новото поколение конзоли. Вместо това за миналата финансова година (приключила в края на юни 2021 г.) сегментът е на загуба от близо 7%. Недостигът на чипове удари силно производството и доставките на устройствата. С този проблем се сблъска и Sony с техния PlayStation 5. Отделно, за първи път, новите конзоли Xbox Series S и X дебютираха без ново заглавие Halo, заради забавянето на Halo: Infinite.
Microsoft вече е доказал, че дори в тежки моменти, дългосрочното бъдеще на Xbox е повече от светло. Както и, че геймингът е основен елемент в стратегията на компанията. Самите конзоли имаха своя принос за еволюцията на този тип индустрия и донякъде на някои иновации, като по-достъпни сензорни технологии.