Най-горещото технологично място в момента е пазара за чипове. В новинарския поток, той влиза най-често под формата на недостиг на компоненти и изчислителни системи, които удрят различни производителни сегменти – от автомобилната до мобилната индустрия. Това не е единственото развитие, което води до засилена динамика на пазара. В края на 2020 г. беше обявено придобиването на основния дизайнер на чипове ARM от водещия производител на видеокарти Nvidia.
Сделката има потенциал да обърне напълно ситуацията при процесорите, след като британския разработчик има почти монополно положение при създаването на архитектури за мобилни процесори. Самата технология намира все по-голямо приложение и при по-сериозните компютърни системи, като също от края на 2020 г. вече започна да навлиза при лаптопите и настолните модели на Apple.
Заради нейното ключово значение, в рамките на повече от година, сделката е оставена да „виси във въздуха“. Причината е, че регулаторите в различните региони, в които оперират двете компании не са сигурни, че след приключването ѝ няма да има разрушаване на пазарните принципи. Поради политически причини беше ясно, че тя ще има затруднения в Китай, най-вече заради обтегнатите икономически и технологични отношения между двете държави. Тя среща отпор и от властите в Европа.
Истинската изненада обаче идва през декември 2021 г., когато регулаторите на САЩ атакуваха изключително остро сделката. Това може да сложи нейния край, след като първоначалните очаквания бяха Вашингтон да се опита да я прокара, за да получи контрол над технологиите на ARM. След което чрез определени компромиси да се справят с опасенията на регулаторите в останалите региони. САЩ попарват този сценарий и вече навлизаме в презумпция за разпадане на сделката.
Острата реакция на САЩ
Федералната комисия по търговията (FTC) на САЩ излезе с остро изказване на 2 декември. Технологичният регулатор не просто ще разследва сделката между Nvidia и АРМ, но завежда дело с цел нейното пълно блокиране. През ноември имаше неофициални индикации, че FTC са загрижени относно придобиването, тъй като то може да наруши конкуренцията на този пазар. Завеждането на дело, показва изключително остра реакция и стремеж за блокирането на сделката.
Аргументите на FTC са, че чрез придобиването ще се разбие конкуренцията, което ще навреди на иновациите и развитието на технологиите. Комисията смята, че двете компании развиват дейността си в сходни сфери, има припокриване в няколко подсегмента, като облачни системи, такива за автомобили и за центрове за данни. Освен това, Nvidia ще разполага с архитектурите и лицензите на ARM, от които зависят редица конкуренти на първото дружество. Макар и да не са изброени поименно, може да споменем компании, като Qualcomm, Mediatek, Samsung, Apple и др.
ARM е британски разработчик, но е собственост на японската SoftBank, която няма пряко друго ангажиране на пазара за чипове. Бизнес модела на дизайнера на чипове е такъв, че той отдава чрез лиценз своята архитектура и технологии на други производители, които вече създават собствени модели и ги предлагат на технологичните дружества или ги ползват за свои устройства. FTC описва ситуацията и настоящия статут на ARM, като „Швейцария на процесорите“.
В очакване на пълна блокада
FTC подчертава, че е изготвила своето решение след силна съвместна работа с регулаторите на Япония, Южна Корея, Великобритания и ЕС. Това означава, че решението за блокиране на сделката най-вероятно ще бъде в рамките на всички засегнати пазари. Регулаторите в Брюксел обявиха през октомври, че ще разследват в детайли придобиването, което означава, че засега то не разполага със зелена светлина от Обединена Европа.
Подобни действия стартираха почти веднага през октомври-ноември. Властите във Великобритания обявиха, че за сделката между ARM и Nvidia може да се смята, че има реалистичен шанс да навреди на конкуренцията. Окончателното решение се очаква през май следващата година, когато трябва да приключи детайлното разследване. Лондон има силен интерес, защото ARM е основно базирано на Острова.
Китайският въпрос
Китай предприе подобни мерки също през октомври, но тяхната позиция се смяташе за най-логична и очаквана. В момента ARM е британско дружество, което е собственост на японския конгломерат SoftBank. Ако дизайнерът на чипове попадне в ръцете на щатска компания, каквато е Nvidia има реална опасност САЩ да може да използва това, за да удря някои или всички производители на смартфони и устройства в Китай. Санкциите на Huawei при процесорите засега минават през крайния производител тайванския TSMC, а не през ARM.
Действията на Пекин бяха очаквани, но те могат да се преодолеят с по-малко жертви, отколкото в останалите региони. ARM разполага с местно съвместно дружество, през което оперира в страната. Отказването от него от страна на британския разработчик и губеното на местния пазар, щяха да са цената за това. Което между другото се случва през последната година, но по друг начин.
През септември, главният изпълнителен директор на китайското звено на ARM осъществява враждебно придобиване. Той се опитва да стартира нова компания Alphatecture, която да се възползва от лиценза на технологията на британското дружество и да го предлага на местните клиенти. Сред действията на директора са наемане на охранителна фирма, която да блокира достъпа до неговия офис в ARM, уволнения на всички несъгласни и др. Стига се до абсурдна ситуация, в която борда на директорите на ARM го премахва, но заради спецификата на китайските закони за подобен тип дружества, той продължава да е начело на ARM China.
Има ли „План Б“
Всички са доволни от настоящия неутрален статус на ARM, без собственика SoftBank, който се опитва да се възстанови след няколко тежки инвестиционни решения. Японският конгломерат ще се опита да продаде британския разработчик независимо дали ще стане с Nvidia сделката или не. За съжаление другите опции не са много по-различни от регулаторна гледна точка. Разглеждали сме ги в този материал.
Друг вариант е пускането на ARM на финансовите пазари, чрез борсов дебют. Този процес обаче е доста бавен и заради спешната необходимост от свежи средства, накара SoftBank да търси директен купувач. Японският конгломерат се надяваше да приключи сделката през април 2022 г. В настоящата обстановка, това най-вероятно няма да се случи. Британските регулатори ще се произнесат през май, европейските също може да протакат разследването и решението си.
Настроенията вече клонят по-скоро към забрана на трансакцията, което ще постави SoftBank в тежка позиция. Възможен сценарий е, японската компания да се откаже от сделката и да започне процедура по първично-публично предлагане, тоест пускането на ARM на борсата. Ако беше минала, първоначално тя беше оценена за 40 млрд. долара, но близо половината щяха да са под формата на акции от Nvidia. Предвид факта, че за последните шест месеца те са нараснали с около 50% и сега може да се оцени сделката на поне 50 млрд. долара, ако не и на повече.
Спирането на придобиването ще е важен момент в развитието на пазара на чипове. Това няма да спре неговото пренареждане, след като в момента големите играчи купуват по-малки, за да разширят своите капацитети и портфолиа. Отделно, те планират огромни инвестиции за засилване на производството си. Само така ще се превъзмогне настоящия недостиг на чипове.