Стартъпите могат да променят и трансформират всичко. Това е дълбоко заложено в културата и ДНК-то на компаниите от Силициевата долина. В един момент корпорациите стават прекалено мудни и бавни за да движат иновациите. Този мит обаче леко започва да се развенчава, като все пак се намират сектори или идеи, които са прекалено голям залък за стартиращите компании.
Една от тях се оказа идеята за автономните автомобили. Жертви на тази идея не са само стартъпи, които в края на 2022 г. банкрутират или затварят врати, но и част от гиганти като Uber и Lyft. Причините са доста – необходимостта от тясна интеграция между софтуер и автомобила, регулации, изключително скъпата за разработване технология или чисто пазарни причини.
Изключение от правилото за момента е Tesla, но причината е доста очевидна – тя вече е автомобилен концерн, а не технологичен стартъп. Самите авто гиганти също започват да показват все повече и по-автономни функционалности на своите модели, което прави пазарът доста по-труден за стартъпите.
Голямото отписване
За провалът на стартиращите компании в сферата на автономните автомобили може да се види от голямото им отписване на пазарна оценка през последната година. Средно 14-те компании свързани с технологията и следени от базата данни на CrunchBase показват загуба на капитализация от 81%. Общата им оценка се срива от малко под 51 млрд. долара на малко над 9 млрд. долара. Статистиката включва от момента в който са излезли по един или друг начин на борсата (чрез IPO или SPAC) към средата на октомври 2022 г.
Тези компании обаче може да са сред „късметлиите“. Шведският стартъп за автономни автомобилни технологии Uniti банкрутира през април 2022 г. Един от ветераните в сектора – основаният през 2017 г. Argo AI прекрати съществуването си в края на октомври 2022 г. Компанията беше набрала близо 1 млрд. долара, като два от основните инвеститора са автоконцерните Ford и Volkswagen.
Още през лятото на 2021 г. край на своите автономни илюзии сложиха Uber и Lyft. Това се случи след като техния основен бизнес модел се оказа „напълно незаконен“ в редица държави и регулациите не им позволяват да им излязат сметките. Надеждата им, че автономните коли са бъдещето им развитие те вкараха милиарди долари и сключиха различни ключови партньорства. Тази трансформация не се оказа толкова бързо и лесно достижима, което направи мечтите на Uber и Lyft илюзорни.
Неизпълнените обещания
Причините за този срив и поне финансов провал на повечето стартъпи свързани с автономни коли са комплексни и много често зависят от компания до компания. Можем да намерим няколко общи допирни точки и това което обединява всички е – неизпълнените обещания. Инвеститори и мениджъри се надяваха да успеят да развият технологията и вече да има поне частична пазарна реализация.
Автономни коли в момента по пътищата няма, тепърва сме основно на Ниво 2 и елементи от Ниво 3 имплементирани. При това, от големите концерни, а не от стартъпите. Автомобилният сектор се оказа много по-голям залък за усилията на Силициевата долина. Прекалено далечния хоризонт за реализация прави малките компании неконкурентни – те разчитат на бърз растеж и също толкова скоростно горене на предоставяния им рисков капитал.
За част от дружествата на борсата с големите заличавания може да се намери и друго просто обяснение. Те разчитат на обратно първично-публично предлагане (SPAC), като при него се сливат с компания, която вече е листната и ползват нейните акции, за да излязат на пазара. По този начин се избягват редица регулаторни изисквания, проверки и съответно отчети към инвеститори. Подобни листвания обаче могат да бъдат нож с две остриета и да доведат до подобни големи заличавания. Особено, ако компаниите не са били напълно искрени към своите бизнес възможности.
Последният елемент е навлизането на големите авто концерни. Първоначално, те предпочитат да използват партньорства и така да аутсорснат развитието на тази технология. Сега обаче текат обратни процеси – гигантите започват да я развиват сами и да дърпат ресурс към себе си. Argo AI завършва по подобен начин, като Ford и VW предлагат на софтуерния им екип работа в своите звена по автономни технологии.
Технологичен скептицизъм
Както споменахме основният проблем е прекалено далечния хоризонт в развитието на технологията. Както и в нейното одобрение за масово ползване от власти и регулатори. Затова в момента се използват само системи, които играят ролята на асистент и изискват пълното внимание и готовност за реакция от шофьора. Които са интегрирани от големите концерни. Автоматично паркиране, спазване на лентата и следене на пътя при извънградски пътувания по магистрала например.
Сред някои от проблемите са, че алгоритмите може да са изключително надеждни при общите ситуации. Но при извънредните може да не реагират по правилния начин или да го направят с фатално закъснение. Няколко известни катастрофи потвърждават това.
За по-пълното преодоляване ще се изисква още по-голяма свързаност между участниците на пътя и автоматично предаване на информация между тях в реално време. Което изисква много инвестиции в инфраструктура. А без по-пълна надеждност – регулаторите няма да позволят напълно автономни коли. Съответно, хоризонтът за повечето стартъпи започва да се изплъзва и остават тези, които имат стабилен гръб. Като Waymo на Google, например.
