Тихият сблъсък за морските кабели

Вече почти всеки потребител е свикнал „интернета“ да идва безжично. Било то през мобилна мрежа за смартфона и таблета или от WiFi рутери вкъщи и в работата. Независимо кой метод се ползва до крайното устройство или т.нар. „последна миля“, преди това глобалната мрежа разчита основно, да не кажем напълно, на кабели. Дори мобилните оператори разполагат с опорна инфраструктура – големи оптични влакна опънати между кулите. Връзките между региони и държави се осъществява с още по-внушителни магистрални кабели.

За да може да „потече интернета“ от САЩ към Европа цялата тази инфраструктура минава по дъното на Атлантическия океан. Морските кабели са най-големите артериални връзки във вече изградената Глобална мрежа. Технологичните гиганти, като Google, Meta, Amazon, Microsoft и др. се крепят изцяло на огромното количество информация, което тече по тях. Предвид сложната специфика на морските кабели, средствата за тяхното изграждане и управление включва специални консорциуми. Като много често в тях влизат част от големите телекоми от страните в които се поставят и част от интернет гигантите.

И докато всички гледат към Илон Мъск и неговия Starlink за надеждна онлайн връзка в трудни времена, то грозната истина е, че морските кабели са интернета. Без тях глобалната мрежа се разпада и остава на ниво континентални кабели. Сателитната връзка също разчита на базови станции, които са свързани жично.

Точно затова, почти веднага след първите залпове на търговската война между САЩ и Китай, Вашингтон се насочиха към запазването на контрола им. Разследване на Reuters показва, как през последните няколко години се е водила истинска война за контрола над няколко от тях, но и за този пазар като цяло. Битка, в която за момента САЩ излизат като големия победител.

Тихите води са най-дълбоки

Пазарът на морски кабели има три водещи играча – щатският SubCom, японският NEC и европейският ASN. Последният в момента е част от финландският телеком конгломерат Nokia, след като компанията придоби Alcatel-Lucent. През последните десет години китайският HMN Tech започна да пробива като използва същата формула, с която Huawei стана лидер на телеком пазара. Чрез евтини оферти, изпълнени със сравнително добро качество.

Лидер на пазара е американският SubCom, който разполага с около 770 хил. км поставени морски кабели или с вече подписани договори за такива. Това прави около 43% от цялата положена подводна оптична инфраструктура. Той е следван от ASN с 600 хил. км кабели и NEC с 300 хил. км. Съответно техните дялове са 33% и 17%. Останалите играчи на пазара имат сравнително скромен дял – 8%. От тях 5% се падат на китайската HMN Tech или около 90 хил. км положени кабели.

На пръв поглед последната компания не изглежда, че може да застраши доминацията на някой от трите лидера. Казано с други думи – имаме сравнително тихи и спокойни води. Проблемът е, че пазарните дялове са на база положени кабели в доста дългосрочен план и натрупани с годините. SubCom например функционира от 1955 г., NEC от 70-те години, докато HMN Tech е основана през 2008 г.

Китайската компания успява да натрупа 5% дял само за 15 години, като всичките ѝ кабели са доста модерни. По данни на Reuters, HMN Tech държи 18% от новоположената инфраструктура за последните четири години. Което започва да създава притеснения в САЩ.

Връзката с Huawei

Съкращението HMN Tech всъщност идва от Huawei Marine Network. Това беше звеното на китайския гигант за изграждане на морски кабели, което те основават през 2008 г. Huawei попада под ударите на силни санкции от страна на САЩ през 2019 г. Това поставя пред редица трудности технологичния гигант, като най-засегнат е сегментът за потребителска електроника и по-конкретно смартфоните. Те продължават да нямат достъп до чипове с 5G модули, както и лицензирани Google услуги.

САЩ са на мнение по това време, че Huawei има силна връзка с китайското правителство и помага за модернизирането на армията на страната. Както и че редица нейни граждански решения може да имат шпионски характер или да се използват за отбранителни цели. Китайската компания отрича това, като се позовава на факта, че е публично дружество, което се притежава от нейните служители. Вашингтон все още не е представила достатъчно убедителни доказателства, че нейните 5G, потребителски и телеком технологии представляват такава опасност. Но опасенията на САЩ и нейните съюзници остават.

Конкретно, за HMN Tech, те са че ако кабелите и инфраструктурата около тях е изградена от китайската компания, то Пекин ще има достъп до целия поток от информация. Както и ще разполага с възможността да изключи мрежата на неприятелски страни.

Както ще видим, САЩ оказват силен натиск след 2019 г. срещу новите проекти, които може да поеме китайската компания. Това кара Huawei да продаде през 2020 г. на независими китайски инвеститори своето звено за морски кабели и то е преименувано на HMN Tech.

От Франция до Сингапур

През февруари, SubCom обяви, че е спечелила да изгражда големия морски кабел, който да свърже Сингапур с Франция. Неговата дължина е малко над 19 хил. км и той трябва да осигури връзка между Югоизточна Азия, Близкия изток, Африка и Европа. Той е познат под името SeaMeWe-6, като съкращение на съответните територии през които ще минава. Завършен, това ще е един от най-дългите, мощни и нови кабели, с които глобалната мрежа ще разполага.

Историята на Reuters разказва битката именно за него. Консорциумът, който решава да го финансира и организира е съставен от множество компании. В него влизат телекоми основните държави замесени в проекта. Това са трите китайски телекома (China Telecom, China Mobile и China Unicom), френският оператор Orange, Sri Lanka Telecom, индийският Bharti Airtel, Bangladesh Submarine Cable Company, Telecom Egypt и технологичният гигант Microsoft.

За полагането на кабела са се явили основно два изпълнителя – SubCom и HMN Tech. Първата компания предлага да го реализира за около 750 млн. долара. Китайците обаче „подкопават“ с близо една трета по-евтина оферта от 500 млн. долара. Наддаването се случва в началото на 2020 г., което почти веднага разцепва консорциума на два лагера – китайски и прозападен, като последния се опасява проектът да не попадне под американски санкции.

Притесненията продължават дори след като Huawei продава HMN Tech. Както и американския натиск. През февруари 2021 г. двете наддаващи компании ревизират офертите си, като SubCom предлага да положи кабела за 600 млн. долара, а HMN Tech – за 475 млн. долара. Към края на 2021 г. е заложено последно гласуване, за да не се разпадне сделката.

Опасенията срещу HMN Tech надделяват и за изпълнител е обявен SubCom, с което се бележи голямата победа на САЩ в битката за морските кабели. Трите китайски телекома и две компании първо заплашват с изтегляне, а после излизат от проекта. Техните дялове са частично компенсирани от привличането на малайзийски и индонезийски телеком, а останалите участници увеличават участието си, за да могат да платят по-скъпата оферта.

Агресивната стратегия на Team Telecom

Как се стига до този развой? Още по времето на администрацията на президента на САЩ Доналд Тръмп се създава специална междуведомствена комисия, която получава неофициалното име Team Telecom. Тя идентифицира потенциалните рискове в сферата на комуникациите, които може да създаде най-вече Китай.

Конкретно в случая с проекта SeaMeWe-6 се случват няколко неща. Първо, се изгражда лагер в рамките на консорциума между американските компании (Microsoft) и съюзните на САЩ държави, като Шри Ланка, Сингапур и Бангладеш, да убедят останалите, че SubCom е правилният избор. Това е видно при второто наддаване, когато този лагер обявява, че по-скъпата оферта на щатската компания е по-изгодна ако се вземат предвид потенциалната заплаха от санкции. Второ, SubCom получава гарантирани заеми от ExIm Bank – външнотърговската банка на Вашингтон и Bank of America.

Третата и най-силна мярка е доста по-директна. Представители на участниците в консорциума и посланици на страните в проекта се срещат с американски политици. Заявено им е в почти прав текст – HMN Tech е заплашена от санкции от страна на САЩ в близко бъдеще. Което означава, че ако компанията изгради кабела, Вашингтон ще направи всичко, той да не може да се използва. Показани са им икономически анализи, които предричат банкрут на участващите компании. При това независимо, че HMN Tech вече не е част от Huawei.

Подводната победа

Това води и до развръзката – SeaMeWe-6 вече се изгражда от SubCom. Но това не е единствената „жертва“ на Team Telecom. Още през 2019 г. Вашингтон натиска Google и Facebook да се откажат от PLCN – морски кабел, който трябва да свърже Лос Анжелис с Хонконг. Избрана е друга китайска компания за него – Dr Peng Telecommunications and Media Group. След натиска на САЩ, той е изменен и в момента свързва Тайван и Филипините със Северна Америка. Още няколко подобни проекта за кабели между САЩ и Китай са провалени. Почти всички замесени лица не коментират официално пред Reuters, като агенцията се позовава на доста вътрешни източници.

Резултатите са повече от ясни. Почти всеки проект, който включва изграждането на ключов морски кабел от китайска компания е подложен на безмилостна атака от страна на САЩ. За момента, Вашингтон печели подводната битка, но китайците продължават да полагат морски кабели, за момента в по-малки мащаби. Те са от стратегическо значение, като в случай на конфликт, тази инфраструктура ще бъде критична. Отделно, това е поредното действие на САЩ, в което защитават доминацията на своя компания на даден пазар.