България е доказала, че разполага с отлични AI експерти (интервю)

Ан Мари Нийтъм е главен оперативен директор (COO) в Ocado Technology от 2014 г. като отговаря за инфраструктурата и оперативната дейност, развитие и управление на организацията. Тя се присъединява към компанията през 2001 г. и отваря първия офис на Ocado Technology извън Великобритания през 2012 г. в Полша . Преди да се присъедини към Ocado, Ан Мари е работила в Бостън като мениджър “Софтуерни разработки“ в Staples Inc.

Британската компания Ocado Technology е в България от 2016 г. насам, като откри свой развоен софтуерен център в София в края на миналата година. TechTrends имаше възможността да разговаря с Ан Мари Нийтъм по разнообразни теми свързани с автоматизация, изкуствен интелект и много други.

Ocado Technology e сравнително малко известно име в България, но се оказва, че има доста интересна история, можете ли да разкажете малко повече за компанията?

Ocado Technology започва своята дейност изцяло като онлайн доставчик на хранителни продукти. Още от самото начало в далечната 2001 г. знаехме, че компанията ще трябва да е високотехнологична. Но също така сме наясно, че самата продажба на дребно на хранителни продукти е огромно предизвикателство, от коeто много трудно може да се печели. Тъй като е много по-лесно да се поддържат складови наличности на смартфони, книги и техника, което прави Amazon, отколкото да се занимаваш с краткотрайни продукти като сладолед, плодове и зеленчуци.

Заради, всички тези предизвикателства Ocado Technology излезе на печалба едва през 2010 г. Девет години ни отне да намерим правилния модел, с който да си покриваме всички оперативни разходи. Въпреки това цялата печалба след това се реинвестира в нови технологии.

Този модел основава ли се на директната продажба на продукти към крайните клиенти или ползва друг подход?

Технологиите на Ocado подхранват най-големият изцяло онлайн магазин за хранителни стоки в света– Ocado.com. Освен това имаме партньорства с големи вериги магазини, за които изграждаме софтуера и автоматизирана складова инфраструктура. Затвърдихме модела си като поехме първото си голямо сътрудничество с Morrisons през 2013 г. Те са една от най-големите вериги супермаркети във Великобритания, но по това време нямаха никакво онлайн присъствие, а искаха да изградят такова. Ocado предостави тази услуга за тях.

„Продажбата на хранителни продукти онлайн винаги е била огромно предизвикателство” Ан Мари Нийтъм, Ocado Technology

Дотогава разполагаме само със специализирани складове, които са проектирани изцяло за поръчки по интернет. За Morrisons разработихме софтуерно решение за онлайн поръчки, което улеснява едновременно и потребителите, и компанията. Впоследствие, за тях интегрирахме и нашите автоматизирани складове.

Този подход се оказа много успешен и решихме да го предложим на други вериги. Което наложи да преработим напълно платформата, разработена за Morrisons, тъй като тя беше направена специфично за тях. Вторият проблем е, че не може да ползваме международни домейни като .com, тъй като подобни покупки са изключително локализирани. Затова решихме да предлагаме софтуера на различни вериги като платформа, която те ползват за своя е-магазин.

Освен това ние предлагаме и интелигентни складови решения, които включват изцяло роботозирани процеси. Сегашните ни клиенти включват френската Groupe Casino, канадската Sobeys, шведската ICA, щатската Kroger и др.

Поглед в новооткрития офис на компанията в София.

Защо избрахте България за откриването на новото си развойно звено?

Комбинацията между софтуерна и хардуерна технология изисква доста голям развоен капацитет. Разполагаме с пет R&D центъра, по един във Великобритания, България и Испания, както и два в Полша с общо 1 400 души. Това, което ни различава от доста IT компании е, че цялата интелектуална дейност се разпределя между тях. Тоест, не разчитаме, че креативната работа ще бъде във Великобритания, а останалите звена ще се ползват само да свършат механичното програмиране.

В България открихме „златната среда“ между експерти, които да могат да се справят с ритейл платформата, както и такива, които са доста добри в разработването на решения за изкуствен интелект (AI). Софийският офис работи и по част от кода за роботите в складовете.

В България има ли достатъчно хора, които да са добри специалисти в областта на AI и автоматизацията на процеси?

България е доказала през годините, че разполага с доста добри експерти в тази област. Дали има достатъчно такива – определено не. Надяваме се, че с развоен център като нашия ще може да привлечем обратно българи, които са напуснали страната и се развиват в тази насока другаде. Защото показваме, че могат да разработват подобни високи технологии в родината си и не е задължително да са в Лондон или в Силициевата долина, за да го правят. Както и ще могат да изкарват доста добри заплати.

Има ли вече примери за ваши служители, които са се върнали обратно в България?

Да, имаме няколко такива от САЩ, Норвегия и Германия. Също така българи от британското ни звено са изявили потенциален интерес да бъдат прехвърлени в София.

Какви са плановете на Ocado Technology за развитие на софийския развоен център?

В момента за нас работят 80 души в България. Софийският ни офис има капацитет за между 180 до 190 души, което е първоначалната ни цел. Обичайният темп на наемане на нови служители е около четирима души на месец. Толкова е в останалите ни звена и смятаме да го запазим и за България. Все пак поставяме акцент на качеството пред количеството и стремежът ни е да вдигаме летвата непрекъснато. Запълването на офиса със 180-190 души, мисля, че ще успеем да постигнем някъде през втората половина на 2020 г. Надали ще се ограничим с тази бройка, но не сме решили какво ще правим отвъд нея.

„Не е изключено след време да разгледаме и друга локация за офис в страната” Ан Мари Нийтъм, Ocado Technology

Преди да отворим българското звено, разглеждахме места в София и Пловдив. Така, че не е изключено след някоя и друга година да подновим огледите за офис на друго място в страната.

Много важно е да отбележа, че ние нямаме ограничения колко да са големи развойните ни центрове. Но искаме всеки един от тях да може да отговаря за конкретна технология, която така да се каже, да „притежава“ и развива. Тоест не да се дават отделни технологии „на парче“, а всеки офис да разработва дадени неща от-до.

Как точно работят автоматизираните складове и роботите там?

В началото поехме традиционни складове, които работеха с 27 км конвейерна линия, през която минаваха 15 хил. продукта всеки ден. Средно потребителите купуват по 56 различни неща на всеки десет дни. Някои от тях са замразени, други изстудени, трети се съхраняват в стайна температура. При толкова голямо натоварване, решението с конвейерна лента е непрактично, защото смущение дори в една точка може да доведе до спирането на цялата система. Освен това, целият процес е изключително неефективен откъм ресурси и време.

„Помислихме за по-иновативно решение за умни складове и достигнахме до специална решетъчна мрежа, разположена над продуктите и по която се движат роботите ” Ан Мари Нийтъм, Ocado Technology

Затова помислихме за по-иновативно решение и достигнахме до специална решетъчна мрежа, която е разположена над продуктите. По нея се движат специални роботи, които могат бързо и лесно да съберат необходимите продукти и с помощта на правилния софтуер и AI, да намерят най-оптимизиран маршрут. В големите складове техният брой може да достигне стотици и дори хиляди. Тази автоматизация елиминира възможността да се появят проблеми, забавяния и други прегради. Освен това данните от роботите се преработват в Облака в реално време и ако някой от тях даде сигнал за евентуален проблем,  той може да бъде заменен веднага от друг и да бъде прегледан от инженер, без това да влияе на системата по никакъв начин.

Всичко това ни позволява всяка поръчка да бъде обработена в рамките само на пет минути, независимо от вида на продуктите или натоварването на системата. Друго предимство на този подход е, че той може лесно да се нагоди според изискванията. За големите складове трябва да се закупят стотици от тези малки роботи, но за по-малките ще са необходими около дузина.  Поради тази причина нашите решения за роботизиране на процесите в складовете изискват по-малки инвестиции от традиционните системи за автоматизация.

Важно е да отбележим, че роботите на Ocado Technology могат да работят за всякакви складове – от автомобилни, през пощенски и карго. Като не са специализирани само за хранителни такива.

Ocado Technology само проектира роботите или също така ги произвежда? Предполагам, софтуерът е изцяло ваш също?

Ние само ги проектираме, работим с няколко подизпълнители за тяхната доставка. Също така Ocado Technology разработва изцяло софтуера и платформата за пълноценното им използване. Комбинацията от последното ни помага да изготвим прецизно планиране на доставките, не само до крайните потребители, но и за зареждането на самите складове. Както и за прецизно следене на сроковете на годност на отделните продукти.

Предвидимите анализи в реално време са ключови при пазаруването онлайн, особено на хранителни продукти. Тъй като динамиката е огромна и непрекъснато трябва да се следят множество фактори като качество на продуктите, температура на съхранение и доставка, динамично търсене и предлагане и много други. Цялата система ни казва това в реално време и всичко е предвидимо. Крайният резултат е, че сме ограничили брака на хранителни продукти до 0.2%. Това е изключително нисък дял като при повечето вериги магазини е около 5-6%.

Всички тези решения ги предлагате за големи вериги магазини и хипермаркети, има ли такива, които да помогнат на по-малките търговци на дребно?

Не сме предлагали нашите решения на по-малки търговци на дребно. Но за определен тип продукти, като мърчъндайз и нехранителни стоки, разполагаме с платформа, която предоставяме на фирмите и може да се брандира от всяка една от тях за онлайн доставки. По системата за отдаване на услуги стил White Label.

„Водим преговори за партньорство с голяма верига, която може да има присъствие в България” Ан Мари Нийтъм, Ocado Technology

Планирате ли да навлезете в България чрез партньорство с някой от големите вериги магазини и хипермаркети?

Водим преговори за партньорство с голяма верига, която може да има присъствие в България, но не мога да дам повече подробности. Ние не се целим в определени държави или пазари, какъвто е вашият, а търсим споразумения с наистина големите играчи в търговията на дребно. Затова локални партньорства с изцяло местни вериги са по-скоро изключения в нашия бизнес модел.

След като сключите такова голямо партньорство, Ocado Technology трябва да препроектира техните складове и интегрира софтуерната система, които позволяват на търговеца да осъществява онлайн доставки на същия ден, така ли?

В общи линии – да. За момента повечето доставки са в рамките на следващия ден, като в момента работим усилено и интегрираме в някои пазари това да се случва в рамките на час.

Разглеждате ли възможността да използвате безпилотни летателни апарати (дрони) за бързи доставки в рамките на града?

Да, разглеждаме такива възможности. Всъщност всички експериментират или обмислят подобни методи. Има доста предизвикателства, като управлението на въздушния трафик при наличието на толкова дрони, някои от които ще трябва да са по-големи и тежки от тези, които се използват за снимки от потребителите. В момента всеки може да достави един или два дюнера с безпилотник. Но нещата стават различни с по-големите пакети.

Освен това повечето хора живеят в блокове. Какво правим тогава – мятаме пакета през прозореца ли? Всичко е много по-лесно в предградията и извън градовете, защото можете да оставите доставката в двора или пред вратата на къщата. Всяка сграда с повече от три етажа вече представлява проблем.

Ние експериментирахме с автономни коли, които да доставят пакетите пред външната врата на двора. Къде се чупи системата? Хората искат да не излизат по пижами навън, а само да се подадат и да вземат колета. Затова, този метод с изцяло автономна кола за доставки се оказва непрактичен. Много хора описват този процес като „последната миля“, но реално последните 15 метра са истинското предизвикателство.

Относно дроните, има много регулации, особено в централните части на градовете, където те са забранени. Не се и учудвам, защото ще настъпи хаос.

Тези проблеми могат ли да се решат с нова регулаторна рамка за дроните?

Мисля, че задължително трябва да бъдат решени с такава. Но все още не съм убедена, че с подобна регулаторна рамка ще могат да се осъществяват големи доставки в градовете с дрони. Просто ще има ограничения за размера и товара, който ще могат да носят.

Ocado Technology от години развива бъдещето на онлайн пазаруването, но как ще се развива то през следващите години?

Едно е сигурно, никой не се събужда в събота и си казва – ей нямам търпение да отида на пазар. Това, което ще очакваме през следващите години е, че ще получите известие със списъка от покупки, които системата е изчислила, че ще ви трябват. Тя ще ви попита дали искате да добавите нещо към тях, за да могат да бъдат доставени след час.

Вие си поглеждате календара и разбирате, че трябва да приготвите вечеря за петима гости, един от които е вегетарианец, друг не понася лук и тн. Директно, ще можете да попитате системата за предложения за продукти, при това, като се вземе предвид тези, с които вече разполагате в хладилника си.

„Алгоритмите ще могат да разбират все повече и повече контекст, като ще променят динамично предложенията за покупки” Ан Мари Нийтъм, Ocado Technology

Как ще постигнем всичко това?

С профилиране на отделните потребители и със свързването на максимално много предмети и устройства в дома. Както и с разбирането на все повече контекст за тях. Например, ако алгоритмите забележат, че имате малко бебе, предложенията за необходими продукти и покупки ще се променят. И то динамично, например няма да дава препоръки да взимате памперси с един и същи размер в рамките на една година. Същото ще се случва като се следи съдържанието в хладилника ви.

Ние взимаме под голямо внимание всички тези лични данни и се отнасяме отговорно с тях. Като ще се радваме самите потребители да поискат да ги споделят, за да може да улесним още повече живота им.

Прецизността на алгоритмите за изкуствен интелект (AI) се увеличава в зависимост от обема информация, с която те разполагат. Колкото повече данни има, толкова по-добре се правят предвиждания и препоръки за потребителите и бизнеса. Същото важи и за намирането на проблем в роботите в складовете.

Когато е налична информацията за тях, в един момент те ще могат да разберат за проблем преди той да се прояви достатъчно ясно. Тъй като алгоритмите могат да забележат дори минималните отклонения от нормалното. Дори може да се коригира по-евтино, тъй като се сигнализира за него от по-рано. Това се постига не само чрез доста сензори, но и със следене за отклонения в самите процеси.

Предвид високата автономност на складовете ви, има ли все пак някакви дейности, които се извършват ръчно от хора?

Всъщност доста дейности се извършват от хора в складовете ни. Любопитното е, че в началото Ocado Technology почти не разполагаше с персонал, а в момента сме около 15 хил. души. Независимо от огромната автоматизация на процесите. Но те ще намаляват прогресивно, като доста от механичните задачи ще се извършват от роботи. Доскоро имахме служители, които слагаха продуктите в кутии, сега това се прави от машини.

Очакваме скоро да автоматизираме максимално много от работата в складовете, така че да оставим на хората основно задачите по най-крайна доставка на поръчките.

Необходимостта от още служители ще идва по друго направление. По-голямата автоматизация, изисква повече хора, които да я следят. Те трябва да следят дали всичко е ок, човешкият фактор винаги ще присъства, просто ще се променят неговите задачи. Съответно и необходимите умения, които служителите трябва да притежават.

Какво ще стане с хората, особено нискоквалифицираните, които не могат да се адаптират към тази промяна?

Роботите ще променят живота на планетата по същия начин, по който парните машини и електричеството направиха преди век-два. От 20 години върви тенденцията за преквалифициране и промяна на изискванията на специалистите, просто сега тази нужда е очевидна.

Дори в момента доста хора променят по няколко пъти своето кариерно развитие, за някои това прави живота по-интересен, други се страхуват от подобни завои.

Смятам, че повечето професии, които в момента изискват механична работа, ще изчезнат. Те няма да се ограничат само до нискоквалифицираните такива, защото доста от ежедневието на адвокати, дори лекари, изисква извършването на монотонни дейности. Например, при преглеждането на рентгенови снимки е доказано, че алгоритмите са по-прецизни от човека.

„Хората трябва да се подготвят за автоматизацията на процесите и да потърсят къде ще са най-полезни в бъдеще” Ан Мари Нийтъм, Ocado Technology

Хората трябва да се подготвят за тази промяна и да потърсят къде ще са най-полезни в бъдеще.

Колко важни ще е обучението в STEM умения (наука, технологии, инженерни системи и математика – бел. ред.) в бъдеще?

Доста важни. Не смятам, че всеки ще трябва да може да програмира, но ще трябва да може да разбира поне базовите принципи на софтуерния код. Това умение ще се приравни като базово такова – заедно с четенето, смятането и писането. Като ще се изисква от хората да могат да разбират логиката зад програмирането.

Меките умения и работата с хора и в екип също ще са изключително важни през следващите години. Те всъщност са най-трудните за усвояване, противно на масовото разбиране, както и че трябва да бъдат подкрепени със здрав разум. Последният е доста подценяван.

Ако Великобритания напусне Европейския съюз, как това ще се отрази на операциите на Ocado Technology в България?

Честно казано – не знам. Добрата новина е, че клиентите ни са от целия свят и разполагаме с развойни центрове на различни географски райони. Независимо какво ще стане, търговските ни операции в глобален мащаб не би трябвало да бъдат засегнати. Развойните ни центрове са разположени основно в страни-членки на ЕС – България, Полша и Испания. Единствено този във Великобритания може да остане извън Съюза в случай на Брекзит. Това географско разпределение на центровете ни помага много при подобен сценарий.